iFi Audio NEO Stream – Bistar i pitak
iFi Audio Neo Stream – hijerarhijski najkvalitetniji mrežni svirač propulzivne britanske tvrtke vrlo je samosvojan uređaj, koji s obzirom na vrhunske rezultate koje isporučuje, može naći svoje mjesto i u sustavima vrlo zahtjevnih korisnika
članak prenešen iz časopisa BUG – Vedran Vukašinović (Travanj 2024.) – link
iFi Audio Neo Stream – hijerarhijski najkvalitetniji mrežni svirač propulzivne britanske tvrtke vrlo je samosvojan uređaj, koji s obzirom na vrhunske rezultate koje isporučuje, može naći svoje mjesto i u sustavima vrlo zahtjevnih korisnika
članak prenešen iz časopisa BUG – Vedran Vukašinović (Travanj 2024.) – link
iFi Audio NEO Stream
O uređajima tvrtke iFi prilično ste često mogli čitati na stranicama vašeg omiljenog tehnološkog medija. Razlog je tome to što tvrtka sustavno nudi izrazito širok asortiman uređaja relativno pristupačnih cijena, praktički od samog osnutka tvrtke 2012. godine u britanskom Southportu.
Primjerice, trenutačno u ponudi imaju gotovo pedesetak različitih elektronskih uređaja, i još naramak raznih vrsta i primjeraka dodatne opreme. Unatoč, dakle, relativno pristupačnim cijenama njihovih uređaja, tvrtka konstantno inzistira na vrhunskim tehnološkim rješenjima u okviru pripadajuće cjenovne klase. Tamo gdje to nije moguće postići, otočani se ne upuštaju u takva nastojanja.
Naime, iFijevi uređaji u pravilu su orijentirani na digitalne komponente, izvore zvuka, pojačala za slušalice, prijenosne baterijske uređaje, razne vrste uređaja za strujno napajanje, a sve odreda minimalnih dimenzija i mase (osim povremenih “izleta” u druge kategorije uređaja, uklju-čivo čak i jedan model bookshelf zvučnika). Posljedica je to činjenice da je iFi započeo s radom kao podružnica high-end tvrtke Abbington Music Research (AMR), koja proizvodi, između ostalog, i vrhunsku amplifikaciju, i CD-uređaje visoke kvalitete.
Vremenom je pothvat s pristupačnim brendom iFi, čini se, pomalo iznenadio čak i same osnivače, jer AMR trenutačno niti nema novih proizvoda na lageru (navodno se uskoro očekuje nova serija), dok uređaji njihove “budget” marke gotovo furioznom brzinom, iz sezone u sezonu, izlaze na tržište.
NEO Stream drugi je član iFijeve srednje linije NEO, uz pripadajući DAC NEO iDSD, koji se trenutačno može kupiti u dvije verzije (prvoj i drugoj generaciji)
iFi Audio NEO stream (iFi audio) MPC: 1.364,00 €
Iz cijelog tog konteksta možemo zaključiti da su se u iFiju odlučili specijalizirati za pretežno digitalne uređaje upravo stoga što je, zahvaljujući današnjim tehnološkim postignućima, objektivno moguće proizvesti čak i vrhunski digitalni izvor zvuka u obličju uređaja minimalnih dimenzija, i uz to još i relativno pristupačne cijene. Pretpostavljamo da to, također, znači da ćemo jednako moći očekivati i od njihovih uređaja za amplifikaciju signala, jednom kad se – i ako se – pojave na tržištu.
Uređaj koji je tema ovog opisa, pak, ne spada u jeftine uređaje ni u okviru iFijeva kataloga, niti u okviru generalnih tržišnih kategorija. Riječ je o njihovom mrežnom sviraču, streameru s vrha tvrtkine ponude takvih uređaja, pod imenom NeoStream. Cjenovno je on smješten u tržišni razred ponešto iznad srednje kategorije uređaja, deklarirajući se tako kao vrlo ozbiljna audiokomponenta, koja se obično kupuje nakon detaljnog istraživanja tržišta, i na relativno dugi rok. Može li onda, sukladno iFijevoj filozofiji izvrsnih uređaja za pristupačnu cijenu, to značiti da je zapravo riječ o vrhunskom, maltene high-end uređaju, za koji se ipak ne traži premijska cijena?
Posebno ako znamo da je navedeni uređaj dobitnik EISA-ine nagrade za 2023.-2024. godinu u kategoriji mrežnih streamera?
Saznajmo!
U paradnoj odori NEO Stream drugi je uređaj koji se pridružio tvrtkinoj seriji NEO, koju iFi hijerarhijski smješta između osnovne serije svojih uređaja pod nazivom ZEN, i vrhunskih, poluprofesionalnih uređaja serije Pro. Naziv NEO odabran je pri izlasku prvog uređaja u toj seriji, D/A konvertera/pojačala za slušalice pod imenom NEO iDSD, jednostavno zato što je taj uređaj imao potpuno novi dizajn. Odnosno, prvi je u ergeli iFijevih uređaja imao visokorezolutni, iako relativno maleni ekran u boji, sposoban prikazati artwork albuma.
Stoga nije bilo ništa logičnije nego da novi član NEO obitelji, mrežni streamer, preuzme gotovo u potpunosti iznimno kvalitetno i visokovrijedno aluminijsko kućište uređaja NEO iDSD, koji je i sâm, u međuvremenu (krajem prošle godine), dobio svoje dorađeno izdanje pod imenom iFi NEO iDSD 2.
Specifičnost dizajna tih uređaja u uporabnom smislu jest mogućnost da na polici budu orijentirani uobičajeno horizontalno, ali i vertikalno. U tu svrhu je u bogatom pakiranju NEO Streama priložena aluminijska pločica s istaknutim profilima, koji omogućuju da taj streamer ( kao i njegov DAC-brat, uostalom), stoji na polici u vertikalnoj konfiguraciji, pri čemu se orijentacija ekrana automatski prilagođava, prema potrebi.
Sâm uređaj spada u one manjih dimenzija, naime, broji 214 x 151 x 41 milimetara. Unatoč takvim nevelikim gabaritima, iFijev uređaj teško da bi kvalitetom izrade mogao biti bolji. Izvanredno obrađeno i uglačano aluminijsko tijelo, izvrstan središnji multifunkcionalni okretni regulator velikih dimenzija, izrađen od istog vrhunskog materijala, te oštar i jasan displej u boji, ostavljaju dojam visokovrijednog uređaja, potpuno izmaknutog od mogućnosti procjene tržišne vrijednosti vizualnom inspekcijom, osim – dakako – ocjene da nikako ne može biti riječ o jeftinom i nekvalitetnom komadu opreme.
Uređaj posebno elegantno izgleda u vertikalnoj konfiguraciji
U svakom slučaju, samim estetskim dojmom, iFi NeoStream može bez problema stati uz bok bilo kojem vrhunskom komadu audioelektronike na polici sretnog vlasnika. U funkcionalnom smislu, naravno da će relativno mali ekran (pet centimetara po dijagonali) u većoj ili manjoj mjeri ograničavati korisnika u smislu dešifriranja cjelovitih informacija koje on nosi, bez obzira na to što je riječ o tehnološki vrlo naprednom OLED zaslonu, opremljenom takozvanom SilentLine tehnologijom. Ako gledamo na ekran kao na pomagalo za odabir brojnih opcija koje NEO Stream posjeduje, što se ionako mora obaviti koristeći upravljačka sučelja na samom uređaju, svakako će njegova kvaliteta pridonijeti ugodi korisničkog iskustva s uređajem.
Ovisno, pak, o udaljenosti smještaja NEO Streama od pozicije slušanja, i kvaliteti očnog aparata korisnika, pojedini među njima moći će uživati i u lijepom prikazu artworka glazbenih albuma i radiostanica. Za sve ostale, tu
je, naravno, upravljačko sučelje preko ekrana mobitela, tableta ili računala.
Osim ekrana i centralnog upravljačkog gumba, NEO Stream s prednje strane ima još dvije tipke (Power i meni), izduženu diodu koja bojom indicira određena stanja mrežne povezivosti, te USB-C priključak za vanjsku memoriju. Primjećujete da s prednje strane nema priključka za slušalice, a nema ga ni sa stražnje, jer u iFijevoj viziji linije NEO, za takve je zadatke zadužen NEO iDSD2.
Sav svoj softver pišem sam
Funkcionalnosti uređaja same za sebe, samo su početak priče.
U iFiju tvrde da je kvalitetno “odijelo” praktički jedino što povezuje NEO Stream s bratskim DAC uređajima, dok je samo tehnološko i izvedbeno ustrojstvo daleko od toga da se radi o banalnom dodatku streaming modula na NEO iDSD (ili na model iDSD2, koji je opet priča za sebe).
Tehnološki je razvoj Neo – Streamera, naime, otišao u vlastitom, individualnom smjeru. U iFiju tvrde da su sami razvili vlastiti “pogonski” mehanizam, odnosno platformu za mrežno audiostrujanje, namjenski ga izgradivši upravo za ovaj model, kako bi on mogao pružiti maksimum performansi. Platforma je pritom izgrađena oko SBC računala s četverojezgrenim ARM Cortex procesorom, dok je softver, odnosno operacijski sustav temeljen na Linuxu. U naravi se tu ipak radi o jednoj od inkarnacija općepoznatog i općepriznatog ekosustava Volumio, odnosno rješenja koje je iFi već prije koristio na svojem prvom modelu streamera, ZEN Streamu.
To bi značilo da je priroda iFijeve platforme otvoreni kôd, što mu omogućuje da se razvija i napreduje tijekom vremena, u potpunosti pod kontrolom tvrtke. Britanci tvrde da je sve što se tiče logičke potpore radu uređaja – od jezgre namjenskog operacijskog sustava (kernela), preko upravljačkih podsustava, pa sve do korisničkog sučelja – u potpunosti produkt in-house softverskog razvoja, te u potpunosti optimizirano za besprijekoran rad uređaja i izvrsne zvučne performanse
NEO Stream temeljen je na relativno uobičajenoj SBC platformi, ali ona je intenzivno prilagođena od iFijeva razvojnog tima, kako hardverski, tako i softverski
Primjerice, BurrBrown čip, na kojem je temeljen NEO Streamov konverterski segment, izveden je kao četverokanalni “True Native” dizajn visoke razlučivosti, te podržava PCM 768kHz i DSD 512. Tu bi se trebalo raditi o rješenju koje funkcionira na takozvanim multi-bit principima. IFijevi inženjeri izveli su pritom topologiju u kojoj PCM i DSD signali idu vlastitim, odvojenim putevima, i tako ostaju “bit-perfect” u svojem izvornom obliku, sve do analogne pretvorbe. U slučaju DSD-a, to znači da nema pretvorbe signala u PCM prije dekodiranja, kako je to u većini drugih slučajeva izvedeno, što bi trebalo osigurati vrhunsku DSD reprodukciju.
Kad je riječ o USB kanalima i MQA dekodiranju, za to je zadužen XMOS procesor sa 16 jezgri, koji MQA izvodi do bitratea od 384 kHz. Taj XMOS mikrokontroler niske latencije znatno je bolje specificiran od nekih uobičajenih rješenja, te nudi dvostruko veću brzinu takta (2.000 MIPS) i četiri puta veću internu memoriju (512 kB) od takvih tržišnih standarda. Također, opremljen je tzv. SuperSpeed USB standardom. Funkcioniranje tog segmenta, kao i suradnja s dekoderskim čipom, i ovdje je, naravno, osigurano preko interno razvijenog firmwarea iFijeva inženjerskog tima.
Na te segmente digitalnih internih sklopova veže se podsustav za uklanjanje podrhtavanja (jittera), za što je zadužen iFijev femto-precizni sat (clock), te integrirani inteligentni memorijski međuspremnik, uobličen u tehnologiju koju tvrtka naziva GMT (Global Master Timing). IFi tvrdi da navedena tehnologija predstavlja sustavno digitalno rješenje koje “jednom zauvijek rješava jitter”.
IFi je NEO Stream izradio prema izrazito visokim standardima, kako tehnološki, tako i mehanički
No, čak ni tu nije kraj vrhunskim tehnološkim rješenjima u digitalnoj domeni. Prvo, naime, možete odabrati digitalne profile posvećene određenim glazbenim izvorima ili servisima, koji su posebno optimizirani za prijem i obradu signala, ovisno o načinu kako oni “emitiraju” – tako možete izabrati DLNA, Tidal Masters Connect, ROON, ili NAA (Network Audio Adapter) profile, te jedan pod nazivom AiO (All in One), koji služi za komunikaciju s mrežnim sučeljem preko IP adrese. Na kraju, iFi nudi i četiri digitalna filtera zvuka prema izboru korisnika, koji su zamišljeni tako da svaki od njih ima suptilan, ali jasno uočljiv učinak, i da se mogu mijenjati prema osobnom ukusu ili izboru glazbe. Riječ je o filterima Standard, Bit-Perfect, Minimum phase, te na kraju filter pod nazivom Gibbs Transient-Optimised, koji izvodi up-sample signala niže razlučivosti na 352,8/384 kHz.
Zaista se ne sjećamo kada smo opisivali toliko uključenih tehnologija i zasebnih inženjerskih rješenja u samo jednom uređaju. Pritom još nismo niti prešli na dio koji se tiče servisiranja analognog dijela signala, gdje nas iFi ponovno obasipa visokovrijednim komponentama kroz koje teče “krvotok” uređaja.
Tako se u tvrtki hvale da su u izlaznom dijelu uređaja primijenili potpuno balansiran dizajn sa simetričnim dvokanalnim izlaznim stupnjem. Ta topologija treba smanjiti šum i preslušavanje na putu signala, potpunim odvajanjem lijevog i desnog kanala. Kako bi očuvali maksimalni integritet analognog signala, u iFiju su koristili samo vrhunske primjerke elektronskih elemenata – TDK C0G (keramika klase 1), Panasonic OS-CON i tantalske kondenzatore na putu signala, kao i višeslojne muRata kondenzatore kontrolnog tipa, te Texas Instruments niskošumne IC-ove.
Sve u svemu, više je nego očito da iFijev streamer odlikuje apsolutno impresivni tehnološki pedigre, u čijem svjetlu se ni njegova tržišna cijena više ne čini baš tako visokom.
Grafički prikaz korištenih tehnologija jasno ukazuje koliko je zapravo truda i znanja uloženo u uređaj
PONUDA KONEKTORA
Sučelja za napredne
Sa stražnje strane, iFi NEO Stream nema praktički niti centimetra neiskorištenog prostora. Počnimo s donje strane, ako govorimo o vertikalnoj orijentaciji uređaja. Prvi je na redu priključak za strujni adapter. U pakiranju s NEO Streamom priložen je vrlo kvalitetan adapter SMPS tipa, pod nazivom iPowerX (koji se može i posebno nabaviti za potrebe drugih vrsta kompatibilnih uređaja), a korisniku su na raspolaganju i dodatne mogućnosti izbora napajanja, u vidu specijalnog linearnog napajanja koje iFi nudi kao dodatnu opremu.
Nakon toga, slijede čak tri konektora posvećena žičanom spajanju s mrežom. Prvi je na redu svojevrsni industrijski konektor oznake M-12 X-Code, a nakon toga standardni RJ45. No, mogućnostima tu nije kraj – NEO Stream uključuje jedinstvenu opciju uz već navedene Ethernet priključke – optički LAN.
Tvrtka preko svojih propagandnih kanala komunicira da je riječ o njihovoj vlastitoj tehnologiji. Tvrde da je riječ o najkvalitetnijoj digitalnoj audiovezi između vašeg kućnog routera i njihovog streamera, koji vam omogućuje da iskoristite ultrabrze podatkovne brzine do 10 Gbps, uz Bitperfect prijenos zvuka “ultrarazlučivosti” te minimalnu degradaciju signala, i to na udaljenostima do čak jednog kilometra (teoretski, očito). U tu svrhu, iFi uz NEO Stream prilaže kutijicu imena OptiBox.
Navedeni uređaj spaja se na router standardnim LAN kabelom, a onda iz njega signal ide (priloženim) optičkim kabelom nestandardnog priključka, na utor na streameru pod oznakom Optical (SC). Prema iFijevim navodima, OptiBox regenerira, reclockira i rebalansira LAN signal iz routera, te je primijenjena prava galvanska izolacija, s nultim parazitnim kapacitetom i induktivitetom. U svakom slučaju, na takvu mogućnost nema razloga gledati sa sumnjičavošću, čak ako i niste baš posve uvjereni u njihove marketinške navode, s obzirom na to da iFi za navedeno ne traži nikakvu posebnu, dodatnu naknadu – kako smo spomenuli, sve potrebno za upogonjenje optičkog LAN-a već je uključeno u pakiranje NEO Streama, pa čak i mali strujni adapter za potrebe napajanja OptiBoxa (koji je, dakle, aktivna komponenta).
Nastavljamo s revijom priključaka. Odmah ispod optičkog LAN-a, smješten je USB-C priključak za potrebe nadogradnje sustava u servisu. Potom slijede još dva digitalna priključka, oba USB Type-A. Jedan je ulazni – koristi se za priključak memorijskih uređaja s kolekcijama glazbe, a drugi je izlazni, za spajanje na vanjski DAC, opremljen takvom vrstom prihvata digitalnog signala, opremljen iFijevom vlastitom tehnologijom Active Noise Cancellation (ANC), koja bi trebala ukloniti ili reducirati izobličenje audiosignala koji putuje USB sučeljem.
Napomenimo da NEO Stream nije samo digitalni transport, nego i izvor zvuka u pravom smislu riječi, s obzirom na to da je opremljen s ukupno dva analogna izlaza. Jedan je realiziran preko uobičajenog single-ended RCA para činčeva, a drugi je dosta rijedak 4,4-milimetarski balansirani izlaz. Očit razlog za korištenje tog pomalo neobičnog konektora jest, dakako, nedostatak prostora za potrebe standardnih XLR izlaznih konekcija, no u svakom slučaju, on jednako daje monstruoznih 4 V RMS izlazne snage, kao i uobičajeni par balansiranih izlaza. Uz relativno krotke dimenzije samog uređaja, uzrok tome je i činjenica da je NEO Stream, uz spomenuti USB izlaz, opremljen i praktički svakom drugom vrstom digitalnog izlaza koju bi i vrlo zahtjevan korisnik mogao poželjeti. Ukupno ih je, dakle, Pet.
Prvi je na redu konektor s oznakom I2S, koji će većina prema obliku prepoznati, s obzirom na to da je riječ o implementaciji tehnologije pod nazivom I2Svia-HDMI. Tu vrstu prijenosa digitalnog signala svojedobno smo već spominjali, jer već duže vrijeme, u stručnim i entuzijastičkim krugovima, ona se ističe kao trenutačno najkvalitetnija mogućnost u te svrhe.
Naime, HDMI kabel, odnosno njegova standardizacija, sama za sebe nudi ogroman podatkovni bandwidth, a u ovoj vrsti tehnologije on je uklopljen sa svojevrsnim industrijskim standardom imena I2S, odnosno nekom vrstom električnog serijskog busa za transport PCM audiosignala između integriranih krugova, koji je definirala Sony- Philips alijansa još prilikom rođenja samog digitalnog audija.
Takav pomalo neobičan spoj rezultirao je izvrsnim tehničkim karakteristikama, potpuno oslobođenim od problema, bilo s nepouzdanim clockom, bilo s parazitskim signalima, koji su svaki za sebe morili, kako S/PDIF, tako i USB standarde prijenosa digitalnog audiosignala. Čini se da je, dosad, najveći problem tog tipa veze između digitalnog izvora zvuka i D/A konvertera bio upravo nedostatak neke univerzalnije standardizacije, pa će entuzijasti svakako zdušno pozdraviti taj iFijev potez, a mi se nadamo da on ukazuje i na širu dostupnost I2S-via-HDMI standarda u budućnosti.
Nadalje, nabrojiti možemo još i standardne optičke i koaksijalne S/PDIF izlaze, kao i još jedan visokovrijedni standard digitalnog izlaza kojim je iFi opremljen, a riječ je o vrhunski specificiranom digitalnom AES/EBU priključku, najviše korištenom u okvirima profesionalne opreme. Dodajmo da su dva S/PDIF priključka opremljena još jednom iFijevom vlastitom tehnologijom. Radi se o tehnologiji iPurifier, koja bi trebala služiti kao pandan prethodno spomenutom ANC-u, samo u okvirima ove vrste protokola. Posljednje sučelje na stražnjici NEO Streama je navoj za Wi-Fi antenu, koji ovaj streamer podržava u Wi-Fi 5 standardu.
Zanimljivo je primijetiti kako u ovom uređaja nema spomena o bilo kakvoj vrsti Bluetooth podrške. S obzirom na to da je u NEO iDSD2 uređaju Bluetooth podržan u trenutačno najboljem dostupnom standardu (aptX Lossless), možemo samo zaključiti da je, kad je riječ o toj mogućnosti, očito riječ o jednakom pristupu tvrtke kao i kad je u pitanju priključak za slušalice.
Ostaje nam samo, na kraju ovog uistinu ekstenzivnog popisa funkcionalnosti NEO Streama, spomenuti pakiranje uređaja, koje je istinu (pre)bogato, što smo već djelomično i napomenuli. Ono nudi sve što je potrebno za stavljanje uređaja u funkciju, uključivo čak i par analognih RCA interkonekta. Digitalne interkonekte, ako ćete uređaj koristiti kao digitalni transport, trebat ćete, pak, nabaviti sami.
NEO Stream raspolaže velikim brojem raznih visokovrijednih priključaka, što uključuje i tehnološki najnaprednije I2S-over-HDMI i AES/EBU digitalne izlaze
Za iskusne vukove, i sladokusce
Sada, kad smo prešli s tehnološkog aspekta NEO Streama na onaj korisnički, uporabni, osvrnut ćemo se prvo na tu nesumnjivu vezu s operacijskim sustavom Volumio. Kako smo već pri recenziji ProJectova streamera, koji koristi istu temeljnu osnovu, zaključili, riječ je o pomalo arhaičnom i relativno kompleksnom rješenju, manje usmjerenom prema novajlijama u svijetu mrežnog strujanja glazbe. Ne postoji zasebna aplikacija, nego se upravljanje, podešavanje i update sustava oslanja na usluge web-sučelja preko IP adrese. To funkcionira u nekom utilitarnom smislu, ali daleko je od ergonomije modernih rješenja, kakva se nude čak i u nekim vrlo jeftinim uređajima.
Čini se da je intencija iFijeva menadžmenta bila da se ponudi rješenje vrhunskih performansi, u prvom redu za korisnike premijskih glazbenih servisa, koji emitiraju u visokoj razlučivosti, kao što je to ekosustav Roon, odnosno Tidal Master, te za one koji posjeduju hi-res glazbenu kolekciju smještenu na lokalnoj mreži. U praksi, to bi značilo da se u iFijevom sučelju odrade početna podešavanja, odnosno povremeni update sustava, a zatim se sve ostale funkcije upravljanja prepuštaju nativnim aplikacijama navedenih servisa, odnosno nekoj generičkoj DLNA/UPnP aplikaciji. To bi svakako objasnilo i postojanje specifičnih profila kojima NEO Stream raspolaže, kao i određeni rudimentarni diskurs njegova vlastitog upravljačkog sučelja. Nešto više opcija imat će korisnici Appleovih uređaja, jer NEO Stream podržava AirPlay 2, no korisnike Androida razočarat će saznanje da nema podrške za Chromecast.
U pakiranju je priložena iznimno bogata dodatna oprema, koja omogućuje da se uređaj stavi u pogon bez ikakvih dodatnih peripetija ili troškova
Nakon što smo odradili iznimno opširne tehničke, tehnološke i funkcionalne aspekte NEO Streama, preostalo nam je samo još da se uputimo izravno na meritum stvari – kako onda, dakle, taj visokospecificirani primjerak tehnologije zapravo svira?
Odgovor na to pitanje može biti iznimno jednostavan. Možemo, primjerice, “čista srca i pri zdravoj pameti” izjaviti da je NEO Stream jedna od najčišćih, najdetaljnijih i najtransparentnijih audiokomponenti koje smo dosad imali priliku koristiti. Tu bi onda mogao biti i kraj recenzije, ali hajde da još malo ekspliciramo. Recimo, poslušali smo skladbu značajnog britanskog glazbenika Davida Sylviana, u nekoj mjeri jednog od onih koji nisu (zasad) dobili zasluženo priznanje šire javnosti. Nakon rasformiravanja njegove novovalne grupe pod imenom Japan, Sylvian je 1984. godine izdao svoj prvi samostalni album “Brilliant Trees”. S njega smo izabrali skladbu pod imenom “Nostalgia”, koju je možda najbolje opisati kao masterclass lekciju kako se piše, producira i u krajnjoj liniji, izvodi inteligentna i avangardna pop-skladba. Sve što je zapisano u studiju, od minucioznih gitarskih minijatura, preko Davidova unikatnog vibrata, pa do eterične atmosfere skladbe, NEO Stream reproducirao je sa zastrašujućim autoritetom.
Učinili smo, uz to, i još jedan dodatni eksperiment – uz standardni par zvučnika, koristili smo i jedan par po mjeri naručenih stolnih monitora (Faital srednjotonac, SB visokotonac, kutije od tri litre), koji imaju nevjerojatno ravnu frekvencijsku krivulju sve negdje od 100 Hz, no i ne baš nešto supstancijalno ispod toga. Posebno pri korištenju Bit-Perfect filtera (da, NEO Streamovi filteri imaju suptilan, ali jasan upliv na zvučnu sliku), bili smo suočeni s toliko jasnim i detaljnim informacijama u vokalnom i srednjevisokom frekvencijskom spektru, da smo pomalo osjećali i nelagodu od tolike količine glazbenog sadržaja. Vjerojatno je ipak, pritom, nedostatak nekog pravog basa poprilično zaslužan za taj, u nekoj mjeri, čak i uznemirujući osjećaj.
NEO Stream je u prvom redu zamišljen da se koristi u okvirima upravljačkih sučelja aplikacija glazbenih servisa, s više ili manje tehnološki kvalitetnim glazbenim sadržajima
Upravljačko sučelje koje pozivamo preko IP adrese, iFijeva je prilagodba generičkog Volumio iskustva
IFI IPOWER ELITE
Elitna strujna potpora
Već smo napomenuli da iFi u svojem pakiranju s NEO Streamom prilaže vrlo kvalitetan strujni adapter SMPS tipa, pod nazivom iPowerX. Taj uređaj inače se može dobiti i u samostalnoj ponudi, naime, iFi navodi kako je riječ o vrlo kvalitetnom napajanju digitalnog tipa, koje svojim karakteristikama – u okviru specifične audio namjene – premašuje većinu drugih rješenja na tržištu, te ga iFi cijeni, za takav uređaj nemalih, 115 eura u maloprodaji. No, u smislu potencijalnog daljnjeg poboljšanja performansi NEO Streama, tu je još jedan model strujnog napajanja, ovaj put linearnog tipa (laboratorijskog, reklo bi se), pod nazivom iFi iPower Elite. Riječ je o najskupljem iFijevom proizvodu te vrste, koji se nudi u četiri varijante izlazne snage – 5 V/5 A, 12 V/4 A, 15 V/3,5 A te 24 V/2,5 A, te košta još značajnijih 314 eura.
Kako iFi objašnjava eventualnu potrebu za njime? Naime, u propagandnim tekstovima prenose se neki zaključci raznih vrsta teoretskih i praktičnih istraživanja, uglavnom vezanih uz činjenicu da strujna napajanja generalno, a posebno ona digitalnog, SMPS tipa, prilično loše utječu na audiosignal, generirajući tijekom rada razne elektromagnetske i RFI smetnje, koje generiraju buku u osnovnom signalu. Te se nepogodnosti, osobito kad se radi o osjetljivim signalima niske snage, događaju glavnom na višekratnicima osnovne frekvencije napona iz električne mreže, odnosno na 50 Hz, 100 Hz, 150 Hz, i tako dalje. S obzirom na to da je danas prilično lako doći do bilo kakve vrste podataka, na mrežnim stranicama možete naći na raznovrsne primjere (što tekstualne, što videouratke) utjecaja strujnog napajanja na audiosignal, gdje ćete često naići na zaključak da buka digitalnih napajanja na pojedinim frekvencijama može iznositi od 10 do čak 30 dB, što svakako nije zanemarivo.
Kako bi se uhvatio ukoštac s takvim pojavama (kao što čini, uostalom, i mnogo drugih razvojnih i inženjerskih timova), iFi je u svojim premijskim strujnim napajanjima implementirao vlastiti prijedlog rješenja za te vrste problema – tehnologiju pod nazivom Active Noise Cancellation II. Kako već i samo ime pomalo upućuje, radi se o vrlo sličnom principu koji se primjenjuje u aktivnim slušalicama, gdje se generira signal identičan dolaznom električnom šumu, ali u suprotnoj fazi, te ga tako aktivno poništavajući.
U iFiju tvrde da je ta tehnologija vrlo učinkovita za uklanjanje buke na niskim i srednjim frekvencijama, dok su se smetnje na višim frekvencijama ipak morale rješavati pasivnim izolacijskim filtrima. Rezultat tih inženjerskih poteza, objavljuje iFi, može se lako izraziti u brojkama – generičko strujno napajanje SMPS tipa ima prag čujnosti oko 1.000 μV, a iPower Elite, ni manje niti više nego 1 μV, dakle, doslovno tisuću puta manje. Britanci tvrde da su tako omogućili vašem uređaju (NEO Streamu, dakle, ali i bilo kojem drugom uređaju s adekvatnim zahtjevima za strujom) da dobije tihu, čistu struju, sličnu baterijskoj, i tako maksimalno anulira nepovoljan upliv rada strujnog napajanja na krajnje akustičke performanse.
Pritom je sve upakirano uz estetski iznimno uspjelo kućište, izrađeno iz jednog komada aluminijske legure, kakva se koristi u zrakoplovnoj industriji, s integriranim hladilom, dok se iznutra koriste dijelovi jednako vrhunske kvalitete kao i u NEO Streamu – MOSFET velike snage, “low-leakage” transformator, posebno dizajnirani PCB koji bi trebao anulirati RF smetnje, elektroliti velikog kapaciteta, i tako dalje. Ako ćemo raspravljati o isplativosti ulaganja u to linearno strujno napajanje, to će svakako ovisiti o svakom pojedinačnom kupcu. Naime, u iFiju bi svakako učinili grešku u koracima kada bi projektirali svoj osnovni uređaj da radi dobro isključivo s tim dodatkom, koji se posebno plaća.
Naravno da tu ne može biti riječ o razlici “neba i zemlje”, kako ponekad u kolokvijalnim krugovima pojedinci znaju isuviše ekstatično opisivati svoja iskustva sa sličnom dodatnom opremom. Tako nešto bi, dakako, značilo da je osnovni uređaj zapravo ispodprosječan. Takvu stvar teško da bi si dozvolila ijedna ozbiljna tvrtka.
Kao i gotovo uvijek u slučajevima takve ili slične vrste dodatka, upliv iPower Elitea na krajnji performans osnovnog uređaja jest više ili manje suptilan, a o njegovoj magnitudi ovisit će u najvećoj mjeri koliko je ostatak sustava sposoban istjerati maksimalno čistu i akuratnu informaciju do slušatelja. U slučaju iz ovog testa, u okvirima prosječno pogodne slušaonice i relativno kvalitetnog ostatka sustava, možemo reći da je upliv tog iFijevog linearnog napajanja na krajnji zvučni performans bio negdje u okvirima digitalnih filtera kojima je opremljen NEO Stream, osim u slučaju Bit-Perfect filtera, koji je, prema našoj ocjeni, natprosječno uspješan u rekreaciji zvučne slike.
S tim u vezi, svakako mislimo da bi dodatni trošak na ime nabave iPower Elitea određenom broju korisnika mogao biti sasvim racionalan korak. Naime, kako smo već zaključili da je NEO Stream više nego sposoban biti glavnim izvorom zvuka u sustavima uistinu vrhunske kvalitete, čini nam se da tih dvadesetak posto od cijene, koliko iFi traži za svoje linearno napajanje, i nije nepremostiva prepreka kako bi eventualni budući vlasnik u potpunosti posložio sve sastavnice svog digitalnog front-enda. I dalje će taj ukupan trošak investicije biti, naime, manji od onog koji se traži za veliki broj drugih, performansama usporedivih, uređaja.
Linearno napajanje iPower Elite dolazi u estetski iznimno uspjelom “odijelu”, tako da nam se čini kako će dobar dio onih koji ulože u njega tražiti način da ga izlože pogledu, na polici sa svim ostalim uređajima svog hi-fi sustava
iFi Audio iPower Elite – elitno napajanje (iFi audio) MPC: 314,00 €
No ako ekstrapoliramo te potencijalne mogućnosti na neki vrlo moćan, full-range sustav visoke kategorije, uz uslugu nekog servisa s tehnološki vrhunski kapacitiranim glazbenim sadržajima, tipa Roon, te u izvrsno akustički tretiranom prostoru, mogli bismo zaključiti da mogućnostima NEO Streama gotovo da i nema kraja.
Posebno ako uzmemo u obzir opciju da se preko top-specificiranih digitalnih izlaza signal proslijedi nekom još moćnijem D/A konverteru. Iako, osobno, ne vidimo neke posebne potrebe za time. IFi NEO Stream sâm je za sebe, bez svake sumnje, vrhunska ulazna digitalna audiokomponenta.
Također, čini nam se da vlasnik takvog sustava neće imati problem niti da dodatno uloži i u vrlo kvalitetno dodatno napajanje PowerElite. Naime, iako cijena cjelokupnog takvog ulaznog, digitalnog iFi kompleta ni izdaleka nije diskontna, u odnosu na konkurenciju, te – još važnije – u odnosu na kumulativne krajnje performanse koje isporučuje, zapravo i ne izgleda nimalo visokom.
Preporučit ćemo stoga iFi NEO Stream svakome tko traži ultimativni digitalni izvor zvuka za svoj visokovrijedni audiosustav.
iFi Audio NEO Stream
| Ulazi | Wi-Fi 5 (2,4 i 5 GHz), Ethernet (M12 X-Code/RJ45/optički), USB Type-A i USB-C |
|---|---|
| Formati | PCM do 32-bit/768 kHz (MQA podrška), DSD512 (22,6 MHz) |
| Analogni izlazi | 2x RCA (2V RMS), balansirani 4,4 mm (4 V RMS) |
| Digitalni izlazi | USB-C, 2x USB 3.0 Type-A, S/PDIF optički, S/PDIF koaksijalni, AES/EBU (XLR), I2S-via-HDMI |
| Dimenzije i masa | 214 x 151 x 41 mm, 1 kg |
| Jamstvo | 2 godine |
| Cijena | 1.364 € |
DOJAM
Radi se o mrežnom streameru, adekvatnom i za uistinu vrhunske sustave, za koji se, unatoč tome, traži cijena koja u kontekstu takvih sustava ispada čak i poprilično pristupačna.
- Apsolutno vrhunske zvučne performanse,
- nevjerojatna količina samostalno razvijenih tehnoloških i softverskih rješenja,
- izvrsna kvaliteta izrade,
- bogata uključena dodatna oprema
- Orijentacijom prema iskusnijim korisnicima, uređaj će se najfunkcionalnije
pokazati kao dio ekosustava koji uključuje neki servis s vrhunskom kvalitetom
glazbenog sadržaja, - nema podrške za Chromecast,
- visoka cijena u generalnim okvirima
iFi Audio NEO stream (iFi audio) MPC: 1.364,00 €
