Vlastiti zlatni standard – Cambridge Audio AXN10

Cambridge Audio AXN10 mrežni reproduktor

Cambridge Audio britanska je tvrtka koja proizvodi audiouređaje. Iako ju, vjerojatno, u nekoj zamišljenoj anketi o najznačajnijim audio brendovima većina hi-fi entuzijasta ne bi smjestila na neko od vodećih mjesta, objektivno je riječ o jednom od najznačajnijih svjetskih proizvođača.

U segmentu audioelektronike, naime, riječ je o svojevrsnom pandanu tvrtki Pro-Ject u svijetu gramofona. Radi se o proizvođačima koji su već godinama na tržištu čvrsto isprofilirani kao oni koji nude najbolju vrijednost za novac, u  navedenim segmentima proizvoda.

Zanimljivo je učiniti i misaoni eksperiment, pa pokušati pronaći analogiju tom dvojcu u segmentu zvučničkih konstrukcija. Bez obzira na uistinu veliki broj zvučničkih brendova u pristupačnim cjenovnim kategorijama, i najpotkovaniji poznavatelji audioscene vjerojatno će morati odustati od imenovanja takvih, jasno ustoličenih predvodnika u toj tržišnoj disciplini i kategoriji. Možda bismo, eventualno, u tu poziciju tržišnog lidera u kategoriji ulaznih uređaja mogli staviti dansku tvrtku Dali, no ako se želi uistinu biti objektivan, mora se priznati da je konkurencija u toj kategoriji proizvoda iznimno jaka.

Takva, dakle, pomisao, i njeno (ne)razrješenje, ukazuje s jedne strane na općenitu zahtjevnost dostizanja takve pozicije, te može prilično dobro valorizirati uspjeh tvrtki koje su je uspjele postići. S druge strane, ta činjenica ukazuje i na jedinstvenu ulogu koju Cambridge Audio ima na svjetskom tržištu, u principu imajući jedinog pravog konkurenta u tvrtki NAD, uzevši u obzir širinu i raspon njihovih godišnjih kataloga te globalnu dostupnost proizvoda u nižim i srednje visokim cjenovnim kategorijama.

Tako je Cambridge Audio, nakon nekoliko iteracija koncepata, tržišnih smjerova i tehnološkog vodstva tijekom sedamdesetih i osamdesetih godina prošlog stoljeća, ulaskom u grupu AudioPartnership (1994. godine) prošao trnovit put, koji je započeo u ulozi proizvođača skromnog pojačala A1, najjeftinijeg takvog uređaja koji se prodavao u trgovinama britanskog tehnološkog diskontera Richer Sounds. Vremenom je – a pod vremenom podrazumijevamo promišljene,  kvalitetno planirane i realizirane poslovne poteze koji su se tijekom njega događali – došao do tvrtke koja, ne samo da u portfelju ima vrlo ozbiljne primjerke audioelektronike, poput linije Edge, nego i one koja posjeduje vlastitu tehnološku (hardversko-softversku) platformu, dapače kao uistinu rijedak slučaj u kojem navedena platforma egzistira u već četvrtoj generaciji.

Radi se, jasno, o njihovoj već odavno poznatoj tehnologiji StreamMagic, koja je u navedenoj četvrtoj generaciji  implementirana u uređaju koji danas testiramo. Taj uređaj zove se Cambridge Audio AXN10, a funkcionalno je on mrežni glazbeni svirač, u Cambridge Audijevom katalogu pozicioniran kao nešto skuplji model, od njih dva iz tvrtkine “početne” linije.

Tehnološka i funkcionalna zbilja

Kako se i može očekivati od mrežnog glazbenog svirača, na prednjoj ploči AXN10 nema baš mnogo sadržaja. Dapače, s obzirom na to da na njoj postoje četiri gumba koja se koriste za programiranje i pohranjivanje unaprijed postavljenih  internetskih radijskih postaja, kao na nekoj tunerskoj komponenti, mogli bismo reći da je Cambridge Audio pomalo čak i isforsirao te funkcionalnosti na prednjoj ploči.

No tako nešto, naravno, nećemo kritizirati, jer oni uistinu ne smetaju drugim načinima korištenja uređaja, a sigurno postoje i osobe koje će ih i koristiti u predviđene svrhe. Osim toga, na prednjoj ploči postoji još samo prekidač za stand-by, a ta funkcija može se koristiti i iz pripadajuće aplikacije StreamMagic. Postojanje obje opcije svakako je za pohvalu.

Sa stražnje strane nalazi se standardni set ulazno -izlaznih priključaka, no objektivno moramo pohvaliti odluku Cambridge Audija da streamer opremi D/A konverterom i analognim RCA izlazom, bez obzira na to što je to možda u ovoj cjenovnoj klasi i očekivano. 

U svojoj 4. generaciji, modul StreamMagic temeljen je na četverojezgrenom SoC-u ARM Cortex-A53 (1,8 GHz), što bi trebalo pružiti dovoljno procesorske snage za buduće nadogradnje platforme, čemu Cambridge Audio već duže  vrijeme pristupa iznimno ozbiljno. Kako smo ukratko zaključili da je hardverska podloga AXN10 sasvim relevantna za  suvremeni mrežni glazbeni svirač u pripadajućoj tržišnoj klasi (a vjerojatno bi bila adekvatna i za uređaje koji su  cjenovno i stepenicu više), preostaje nam još samo nabrojati ulazne i izlazne funkcionalnosti uređaja.

Tu su, dakle, ulazi preko Etherneta, Wi-Fi prijemnika koji ima priključke za dvije antene, te Bluetootha 5.0, koji  podržava kodeke SBC i AAC. Osim toga, postoji i USB ulaz za vanjsku memoriju s glazbenom kolekcijom. AXN10 podržava sviranje u formatima ALAC, WAV, FLAC, AIFF, DSD (x512), WMA, MP3, AAC, HE AAC, AAC+ i OGG  Vorbis, što je zaista sveobuhvatno.

Kad je riječ o izlazima, tu su, dakle, spomenuti analogni RCA izlazi, te optički i električni (koaksijalni) S/PDIF  digitalni izlazi. Osim navedenih priključaka, sa stražnje strane brojimo još jedan 3,5-milimetarski priključak s oznakom Service, što bi trebalo služiti pri eventualnom servisu, te strujni priključak s dva izvoda. Poznata specifičnost Cambridge Audijevih komponenti jest ta da imaju ispisane oznake priključaka na dva mjesta, zrcalno s gornje i donje strane. Taj detalj iznimno olakšava spajanje uređaja kada stoji na polici. 

Mrežna magija

Kada razmatramo bilo koji moderni mrežni svirač glazbenih sadržaja, uvijek se potvrđuje osnovno pravilo da je  temeljni aspekt tih sustava aplikacija za upravljanje. Iako ta činjenica danas zvuči samorazumljivo, iz relativno nedavne povijesne perspektive lako se može uvidjeti da se u principu radi o potpuno novoj paradigmi, potpuno novom pristupu konstrukciji audiokomponente. U tom smislu, vodstvu tvrtke Cambridge Audio uistinu treba skinuti kapu,  jer su već prije desetak godina pravilno predvidjeli razvoj događaja u svijetu audiouređaja, i među prvima uskočili na taj vlak.

Stoga je StreamMagic platforma u svojoj četvrtoj generaciji uistinu stabilno i pouzdano rješenje, koje će s jedne strane pružiti uporabno iskustvo bez zapinjanja ili eventualnih nedoumica korisnika, a s druge ponuditi zaokružen skup mogućnosti, podržanih glazbenih servisa i tehnoloških standarda. Sve to rezultirat će kvalitetom, kako u smislu  općenitog dojma korištenja, tako i u smislu konačne kvalitete glazbenog performansa.

Kad je riječ o izvoru sadržaja, StreamMagic 4 izravno iz aplikacije nudi praktički sve što biste mogli zatrebati. Naime, osim što možete svirati kolekcije spremljene na lokalnoj mreži (UPnP) odnosno s vanjske memorije priključene na  USB ulaz, iz aplikacije možete odabrati spajanje na servise Spotify, Tidal, Qobuz i Deezer. Osim toga, uređaj posjeduje certifikat Roon Ready. Sve integracije s glazbenim servisima koje smo isprobali rade bez problema.

Nadalje, izravno iz aplikacije može se odabrati praktički svaka internetska radiopostaja koje se možete sjetiti.  Pozitivno je i to što navedene stanice sviraju u najvećoj dostupnoj razlučivosti, pa ćete tako, primjerice, stanicu Naim Jazz slušati u 16-bitnom FLAC-u, izravno iz aplikacije StreamMagic. Ono što nije tako briljantno jest to što sustav pretraživanja stanica nije tako dobro riješen kao u nekim drugim aplikacijama. Praktički vam je na raspolaganju samo traka za upis pretraživanja.

Ima Chromecast, ima AirPlay

Sljedeća ključna stvar je to što StreamMagic 4, odnosno AXN10, podržava oba aktualna standarda bežičnih mrežnih protokola, tako da integrirani Chromecast, odnosno AirPlay 2, otvaraju vrata maksimalnom broju opcija u kojem je Cambridge Audijev uređaj moguće koristiti.

Sve u svemu, StreamMagic, ne samo da čini čvrstu kariku u lancu Cambridge Audijevih proizvoda, nego realno  predstavlja i jednu od komparativnih prednosti u odnosu na konkurente. S obzirom na činjenicu da tvrtka ima već  više od deset godina iskustva s uspostavom sustava mrežnog sviranja (prvi njihov proizvod s platformom StreamMagic bio je mrežni svirač oznake NP30, koji se pojavio 2011. godine), know-how stečen kontinuiranim  razvojem platforme, ne samo da tvrtki olakšava poslovanje i daljnji razvoj novih proizvoda, nego i korisnicima uređaja  daje sigurnost u dugoročnu pouzdanost njihove investicije. U svojim promo materijalima, naime, Cambridge  Audio detaljno opisuje razvoj i nadogradnju funkcionalnosti StreamMagica, kroz nekoliko proceduralnih koraka koji  uključuju timove iz korisničke podrške, prodaje, programerskog odjela i tima za kontrolu kvalitete tvrtke.  

Dapače, tvrtka poziva registrirane korisnike (registracija se obavlja preko aplikacije) da se uključe u beta-testiranje  novih inačica proizvoda, kako bi nove verzije kontrolnog ili upravljačkog softvera bile još kvalitetnije, i pružile još više  zadovoljstva kupcima Cambridge Audijevih proizvoda. Sve to ukazuje na činjenicu da je platforma StreamMagic konj na kojeg se isplati kladiti, što se sigurno sa zadovoljstvom spominje i na sastancima upravljačke i vlasničke strukture  kompanije, vjerojatno uz pokoju čašu šampanjca.

Izbor bez mane

Kada bismo upotrijebili neku metaforu, kao da je sve pobrojano kad je riječ o AXN10 istaknuto na računu nekog  restorana u smislu pojedinačnih sastojaka nekog ručka ili večere, mogli bismo zaključiti da smo za razumnu cijenu dobili izvrsnu vrijednost – vrijedne sastojke pripremljene i prezentirane stručno i ozbiljno, bez ikakvih šlampavosti.

Ostaje još samo pitanje krajnjeg okusa (ukusa?), a niti tu – zapravo, pogotovo ne tu – Cambridge Audio ne dozvoljava nikakve propuste. AXN10 će besprijekorno, i u funkcionalnom i u kvalitativnom smislu, prenijeti ostatku audiolanca sve informacije potrebne da bi glazbeno djelo na kraju zatitralo u sobi korisnika, u svoj svojoj živosti i punoći.

Posebno je važno to što vam pritom neće posebno nedostajati niti vanjski D/A konverter, s obzirom na to da je onaj  već uključen u ovaj mrežni svirač vrlo kvalitetan, i samo će onima s vrlo ozbiljnim sustavima i akustički tretiranim  sobama možda biti oportuno razmišljati o još kvalitetnijem čipu, odnosno sklopu.

Isprobali smo stoga AXN10 u vlastitom sustavu s albumom “Dreamer”, debitantskim uratkom američkog jazz pjevača mlađe generacije, Josea Jamesa.

U trenucima kad on ponovno dolazi u Hrvatsku, u smislu koncertnih aktivnosti, ovaj  put kao već etablirano ime, prisjetili smo se i njegova koncerta s početaka karijere, održanog u Zagrebu, uz  legendarnog pijanista McCoya Tynera.

Tada aktualni “Dreamer” ponudio je deset izvrsnih i homogenih brojeva modernog jazza, od kojih smo ovaj put izdvojili njegovu izvedbu skladbe “Park Bench People”, amalgam jazz i hip-hop izričaja u izvedbi klasičnog jazzcomboa.

Cambridge Audijev pulen, u ulozi samostalne komponente, apsolutno se pokazao dostojnim predstavljenog zadatka,  deklarirajući se kao komponenta koja će obavljati predviđenu funkciju onako kako je tvrtka svojim kupcima to i  obećala. Platforma StreamMagic tu će odigrati svoju ulogu bezgrešno, podupirući tehnologijom, funkcionalnošću i velikim brojem izravno podržanih glazbenih servisa z vučni doseg koji će AXN10 u konačnici pružiti. Sve to bit će  adekvatno okviru, u najmanju ruku, vrlo kvalitetnog audiosustava, pa čak i više od toga, posebno ako korisnik želi naknadno uključiti u sustav tehnološki još kvalitetniji DAC.

Naravno, kad govorimo o ovom konkretnom uređaju, uvijek se može postaviti pitanje manjeg, i jeftinijeg, modela MXN10, no stava smo da je Cambridge Audio ionako  morao vrlo dobro promisliti o mogućnosti da ti sestrinski modeli jedan drugom budu konkurencija, kad ih je  koncipirao takvima kakvi već jesu.

S obzirom na to da su u svakom slučaju i jedan i drugi model na tržištu, u međusobnom odnosu kakav jest, smatramo kako nema razloga da ne preporučimo oba modela, već ovisno o tome što svaki pojedini kupac individualno smatra  važnim.