Cambridge Audio EXN100 – Viša klasa britanskog giganta – BUG recenzija

Cambridge Audio EXN100

Cambridge Audio, britanski proizvođač s dugogodišnjom tradicijomu svijetu visoko kvalitetne audio opreme, svako se malo pojavljuje u našim recenzijama.

Kako smo već i prije nekog vremena zaključili, to je stoga što britanska kompanija konkurenciji nameće furiozni tempo, ne samo glede brojnih novih modela, nego i novih naprednih ili optimiziranih tehnologija, koje redovno uključuje u svoje proizvode.

Tako je tvrtka krajem prošle godine predstavila novu seriju EX, koju možemo smatrati praktički najvišom stepenicom Cambridge Audija, ako pritom izuzmemo ekskluzivnu i već pomalo egzotičnu liniju Edge.

Riječ je o uređajima standardnog formata i relativno konzervativnog dizajna, no uz obećanje maksimalnog tehnološkog i kvalitativnog standarda u cjenovnoj kategoriji, pristupačnoj širim društvenim slojevima.

Iz tvrtke navode da su proveli više od tri godine radeći na razvoju uređaja iz te serije, nasljednika njihove hvaljene linije Azur 8xx, koja je započela karijeru s osvitom milenija kao 840, a završila s linijom uređaja851. Ideja je bila dovesti taj već pomalo kultni rang Cambridge Audijevih uređaja u okvire aktualnog tehnološkog i tržišnog trenutka, za što Britanci tvrde da se nikako ne odnosi isključivo na implementaciju HDMI ulaza – iako je taj feature svakako jedan od faktora koji su pritom tematizirali.

Tvrde da je linija EX, korištenim inženjerskim i dizajnerskim principima, puno bliža samom vrhu njihova kataloga (liniji Edge), nego  popularnoj liniji CX, koja je hijerarhijski smještena stepenicu ispod nje.

Bilo kako bilo, u ovom novom rangu Cambridge Audija, nalazi se integrirano pojačalo EXA100, te mrežni streamer EXN100, koji će biti protagonist ovog testa.

Ekran u glavnoj uloz

Niže rangirani model CXN100, koji smo relativno nedavno recenzirali, svojim je trima iteracijama predstavljao svojevrsnu dizajnersku avangardu – barem u vrijeme pojave prve verzije tog  uređaja, u prvom redu kad je riječ o “vrućem” dodatku kakav je bio njegov ekran u boji.

Kako je ekran koji može prikazati cover art glazbenih albuma u visokoj razlučivosti, u međuvremenu, već prešao gotovo u standard, barem kad su u pitanju uređaji nešto više cjenovne klase, Cambridge Audio kod EXN100 donosi određene suptilne promjene koje uređaj čine sofisticiranijim, no na neki način i pomalo konzervativnijim.

Iako je dizajnom izdaleka prepoznatljiv kao uradak Cambridge Audija, rekli bismo da EXN100 odiše elegancijom i minimalizmom, ali isključivo u okviru prepoznatljivog form-factora klasične audiokomponente.

Zanimljivo je primijetiti da je komplementarno integrirano pojačalo zapravo, u težnji da se oba uređaja iz serije vizualno usklade, dizajnerski  nešto naprednije od uobičajene predodžbe iz te kategorije uređaja, no također, drži određenu konzervativnu notu, ali kad je u pitanju unutarnji ustroj – riječ je o klasičnom solid-state pojačalu u A/B klasi, a ne o danas vrlo raširenoj D-klasi.

Ono što kod EXN100 vizualno dominira jest – jasno – veliki 4,8-inčni ekran visoke razlučivosti (1280 x 720 piksela), koji pruža izuzetno jasan i detaljan prikaz informacija o reprodukciji, uključujući omote albuma, nazive pjesama, kao i informacije o kvaliteti zapisa. To znači da je on nešto oštriji od onoga na CXN100, a mi bismo ocijenili da je takva veličina i kvaliteta ekrana, u principu, minimalna količina onoga što bi se trebalo smatrati uistinu korisnim u nekoj standardnoj dnevnoj operativi, odnosno standardnoj
dnevnoj sobi.

Barem se to odnosi na one slučajeve u kojima se proizvođač uopće odluči na implementaciju ekrana na samoj komponenti (koji nije neizostavan čak niti kad je riječ o mrežnom streameru, dok postoji aplikacija, naravno), no svakako možemo zaključiti da ubrzanim tempom stiže nova  generacija mrežnih streamera, koja puno vlastitih tržišnih aduta daje upravo na ime raskošnog ekrana.

Ostatak uređaja reinterpretacija je već spomenutog manjeg brata, no uz nešto kvalitetniju izvedbu. Na oko deblja, kvalitetnija aluminijska prednja  ploča u tamnosivoj eloksaži, bez svake sumnje čini EXN100 izrazito privlačnim, a taj dojam pojačava i veliki  okretni multifunkcijski regulator s desne strane, koji pod prstima odaje plemenit dodir lagano narebrene kovine.

Pritom je Cambridge Audio još dodao i efektno osvjetljenje funkcijskih tipki – njih šest već otprije poznatih s CXN-a,  po tri sa svake strane, od kojih su one s lijeve zadužene za pokretanje reprodukcije i prebacivanje brojeva. S desne strane smještene su ostale tri tipke, od toga jedna s oznakom “Info”, kojom se mogu ciklički mijenjati opcije prikaza na ekranu, te dvije u paru, s oznakama gore/dolje.

Njima se direktno biraju ulazi, ili pretražuju folderi s glazbom. Ako ćemo o nedostacima vidljivim s prednje strane uređaja, oni su jednaki kao i kod CXN100– moramo se požaliti na nedostatak ulaza za slušalice, što je za jednu source komponentu (izvor signala) vrlo značajan nedostatak.

Sve u svemu, EXN100 izgleda točno onako kako bi i trebao – kao vrlo kvalitetno izvedena audiokomponenta srednje cjenovne klase, koja će tražiti svoje mjesto u najširim slojevima potencijalnih kupaca, pa će forma ovdje gotovo isključivo slijediti funkciju, dok će bezgrešna i prilično skupocjena izvedba biti tu da opravda dodatno financijsko ulaganje.

To svakako predstavlja vrlo oportunu i  opravdanu dizajnersku filozofiju, posebno ako se kupac također odluči i za komplementarni par ovom streameru, integrirano pojačalo EXA100, koje će na polici upotpuniti vizualni doživljaj.

Baterija konektora, ovaj put s HDMI-jem

Sa stražnje strane uređaja  nalazi se impresivna kolekcija ulaza i izlaza. Svi su konektori kvalitetne izvedbe, a nekoliko detalja  ukazuje da je riječ o uređaju nešto više cjenovne klase. Krenimo zato redom. Tu je, za početak, IEC priključak za strujni kabel.

Strujni kabel koji se dobije u paketu s EXN100  opremljen je feritnim prstenom, što već dosta dugo nismo vidjeli. S obzirom na to da uređaj ima, prema dobrom, starom Cambridge Audijevom običaju, prekidač kojim se diže uzemljenje šasije, čini se da dodatna zaštita od elektromagnetskih interferencija koja dolazi na strujnom kabelu i nije možda neizostavno nužna. No ona svakako pridonosi zadovoljstvu informiranog kupca, koji je već iskrcao lijepu svotu za uređaj.

Pri vrhu stražnje strane smjestile su se tri antene, te nešto konektora pomoćnih funkcija. Nove antenice bežičnog adaptera s Wi-Fi 6 podrškom sada su smanjene u odnosu na ranije izvedbe, tako da su stigle već montirane na EXN100. Također, činjenica da  Bluetooth adapter verzije 5.2 (podržava SBC, AAC i aptX HD kodeke) i sâm ima svoju namjensku, treću antenu, daje do znanja kako  Cambridge Audio smatra da se u uređaju nešto više cjenovne klase takvi detalji mogu (moraju) riješiti bez kompromisa.

Kad je riječ o konektorima pomoćnih funkcija, tu su dva RCA priključka Control Busa za integraciju u sustav kontrole, servisni port,  te dva 3,5 mm triggera za daljinsko upravljanje. 

Turbo stroj iz CXN-a

Iznutra, čini se da se filozofija koju je Cambridge Audio koristio pri dizajnu vanjštine, nastavlja na jednak način kad je u pitanju  tehnološka osnova. To se odnosi u prvom redu na pojam kvalitete. Kao najznačajniju novost, ovdje bismo mogli očekivati napredniji D/A čip nego što je to dosad bio slučaj, no Cambridge Audio odlučio se na potpuno isti konverterski sklop koji se koristi i u modelu CXN100. Iako se to može učiniti antiklimaktičnim, realnost je sasvim drugačija – ESS SABRE32 ES9028Q2M, kako mu je puni naziv, primjerak je vrhunca specifikacije u području konverterskih audiočipova.

Takvu činjenicu jednostavno moramo tako deklarirati, ako znamo da je riječ o rješenju koje nudi toliko visoko specificirane tehnološke karakteristike da trenutačno i nema boljih kad je to pitanju (barem dok ne izađu uređaji u kojima će biti aplicirani  najsvježiji ESS-ovi konverterski čipovi, tek nedavno deklarirani na njihovim stranicama).

Dakle, ako je riječ o rješenju koje nudi podršku za PCM do 32-bit/768 kHz, a za DSD format do DSD512, te pritom nudi, primjerice,  odnos signala i šuma deklariran na nominalnih 129 dB u stereu, a stupanj distorzije na THD+N od -120 dB, teško da se ovdje može uputiti ikakva racionalna zamjerka, osim ako ne smatramo da je promjena važna zbog same promjene.

Naravno, i u izlaznom analognom stupnju EXN100 Cambridge Audio koristi benefite već u CXN-u dokazane tehnologije – vrhunski  kondenzatori i op-ampovi, u potpuno novom dizajnu, u odnosu na uređaje prethodnih generacija. I ovdje je, također,  implementirana MPEG-DASH metoda strujanja podataka, koja se koristi pri dekodiranju internetskih radiostanica, a omogućuje  brži nego što je uobičajeno, nesmetan protok podataka.

Fotografije unutrašnjosti EXN100 otkrivaju da je topološki riječ o individualnom rješenju, odnosno o prilično masivnoj tiskanoj ploči, koja sadržava svu funkcionalnu (platforma Stream Magic), dekodersku i predstupanjsku logiku, pomoću koje signal izlazi iz uređaja, već ovisno o tome koju smo mu ulogu namijenili u vlastitom sustavu (transport, player, preamp).

Ako tematiziramo taj detalj generalno, kroz presjek modernih streaming uređaja po cjenovnim klasama, doći ćemo do zaključka da  je Cambridge Audio jedan od onih rijetkih proizvođača koji koriste vlastita, individualna rješenja, s obzirom na to da se kao podloga velikog broja takvih uređaja – čak i onih prilično skupih – u najvećem broju slučajeva koristi relativno generičko SBC rješenje s  police nekog od dalekoistočnih OEM proizvođača. Iako to ne mora nužno značiti ništa loše, temeljna logika nalaže da se takav pristup koristi kada proizvođač ne želi ništa prepustiti slučaju.

Stoga na ovim stranicama uvijek ističemo važnost vlastitog razvojnog odjela i proizvodnih kapaciteta koje posjeduje Cambridge  Audio – bez tih ključnih čimbenika ne bi bilo moguće ponuditi takvu razinu inženjeringa po pristupačnoj cijeni, niti bi si većina nas mogla tako nešto priuštiti.

U tom svjetlu, čini nam se da za onu PR tvrdnju s početka teksta – o trickle-down tehnologiji iz njihove linije Edge koja je primijenjena u EX rangu – doista postoje čvrsti temelji.

Standardno premium iskustvo

O Gen.4 modulu Cambridge Audijeve platforme Stream Magic već smo više puta pisali, pa vjerujemo da redovni čitatelji već znaju praktički sve što je bitno – uključujući i naš stav o njemu. Stream Magic 4, dakle, izravno iz aplikacije nudi izrazito bogatu ponudu mogućnosti i opcija.

Osim što možete svirati kolekcije spremljene na lokalnoj mreži pomoću UPnP protokola, odnosno s vanjske memorije  priključene  Na USB ulaz EXN100, iz aplikacije možete odabrati spajanje na niz aktualnih glazbenih servisa – izdvojimo tu Spotify, Tidal, Qobuz,  Deezer.

Uređaj ovaj put posjeduje i ponovno a ktualni MQA dekoder, te certifikat Roon Ready. Ne treba niti isticati da su sve vrste  integracija s glazbenim servisima realizirane bezgrešno, a iz aplikacije se može direktno odabrati i neku od ogromne količine  dostupnih internetskih radiostanica, koje će svirati u najvećoj podržanoj razlučivosti, što nudi izvanredan zvučni benefit kada se  radi o, primjerice, 16-bitnom FLAC-u.

Stream Magic 4 podržava oba aktualna standarda bežičnih mrežnih platformi, pa se preko Chromecasta ili AirPlaya 2 može
pristupiti maksimalnom broju  servisa koji nisu izravno podržani iz aplikacije, primjerice, Apple Musicu, Amazon Musicu, BBC Soundsu, i drugima.

Kad je riječ o uporabnom iskustvu, i sâm uređaj i platforma Stream Magic 4 pružit će iskustvo bez ikakvih procesnih zapinjanja, kao i bez eventualnih funkcionalnih nedoumica korisnika. EXN100 će, i u funkcionalnom i u kvalitativnom smislu, besprijekorno prenijeti ostatku audiolanca sve potrebne inpute.

Na ovoj razini kvalitete ulaznog signala, zadatak da ga maksimalno isprate neće više biti isključivo na audiokomponentama, nego će se odnositi i na uvjete akustike prostora za reprodukciju.

Nikako, na kraju, ne trebamo zaboraviti niti na vrlo važnu činjenicu koja se tiče konstantnog rada na upravljačkoj streaming platformi – Cambridge Audio postavio je tu čvrstu proceduralnu strukturu, u nekoliko koraka koji uključuju timove iz korisničke podrške, prodaje, programerskog odjela i tima za kontrolu kvalitete tvrtke. Sve su to stvari koje rijetko tko od konkurencije uopće  nudi, a oni koji su tako nešto i osvijestili, tek trebaju dostići standarde koje su uspostavili Britanci.

Paljenje svjetla koje se nikad ne gasi

Može li se, dakle, unatoč cijeni koja je već prilično bliska onim skupim, pravim highend komponentama, EXN100 bezuvjetno preporučiti? Do odgovora ne možemo doći dok se ne osvrnemo na krajnji akustički performans koji nam taj uređaj pruža.

Kako bismo testirali njegove mogućnosti, odlučili smo relaksirati određenu dozu nezadovoljstva činjenicom da smo prekasno  shvatili kako nam je za nabavu ulaznica za predstojeći ljetni koncert kultne glazbene legende Stephena Patricka Morrisseya na  šibenskoj Tvrđavi, bilo potrebno prethodno kvizaško iskustvo iz rubrike “Najbrži prst”.

Razočaranje ipak nije bilo preveliko (jer smo prethodno već doživjeli uživo i Morrisseya i Marra), pa je kao utjeha sasvim lijepo  poslužio svojevrsni pregled kataloga The Smithsa, benda koji je svakako označio kardinalni dio Morrisseyeve karijere, u izvedbi  Cambridge Audijeva pulena. 

Odlučili smo izdvojiti remasterirano izdanje jednog od najznačajnijih njihovih brojeva, skladbu pod imenom “There’s a Light That Never Goes Out”,  s krucijalnog albuma “Queen is Dead” iz 1986. godine, i to u Tidalovom visokokvalitetnom FLAC formatu.

Rezultat je očekivano bio izvrstan, a možemo primijetiti i da je u kontekstu načina kako je ta stvar, svojedobno, prvi put dospjela do  nas, on zapravo i pomalo zapanjujuć. Osvijestili smo, naime, da su u razdoblju njezina nastanka, u tehnološkim okolnostima koje
su tada bile dostupne, do nas čini se dopirali isključivo oni istaknuti, površinski slojevi – primjerice, Morrisseyeva lirika – dok smo  izgleda potpuno propustili ostale slojeve te, nadasve, vrlo slojevite skladbe.

Rekli bismo da se ne radi samo o ovim ili onim detaljima Marrovog aranžmana, primjerice, sintetički kreiranih gudača, ili dionicu Panove frule koje je taj orkestralni genijalac inkorporirao u ono što se ponekad naziva “savršenom pop-pjesmom”. Ovdje se prvo primjećuje izrazita prostornost zvuka, sve do suptilnog ali čujnog odjeka ritam sekcije u pozadini.

EXN100 pritom uspijeva izvući svaki detalj iz snimke, što uključuje i blago, karakteristično šuškanje Mozzerova vokala. No posebno nas je oduševila reprodukcija u “Music Hall” stilu bogato teksturiranog gitarskog aranžmana, bez ikakvih znakova kompresije ili izobličenja, čak i pri intenzivnim dinamičkim uzletima (poslušajte, primjerice, i narednu, zaključnu pjesmu albuma, “Some Girls Are  Bigger Than Others”).

Kada je riječ o kvaliteti zvuka koju on pruža, EXN100, dakle, ne dopušta niti najmanje sumnje u svoje vrhunske akustične kvalitete. Vrijedi li onda, u svjetlu tako bezgrešnih akustičkih performansi, za EX100 uložiti ponešto više novca u odnosu na relativno komparativnu konkurenciju – uključivo i Cambridge Audijev vlastiti CXN100?

Smatramo da za to postoji prilično realna osnova, iako bez svake sumnje možemo reći da CXN100 daje više zvučne i funkcionalne  vrijednosti u odnosu na većinu jeftinijih konkurentskih mrežnih streamera, nego što EXN100 daje u odnosu na njega. Posljedica je to uistinu natprosječnih performansi mlađeg brata, više negoli bilo čega drugog.

Kad je o svemu ostalom riječ, za EXN100 mogu se izreći sami superlativi – vrlo kvalitetna izrada, korištena vrhunska tehnologija, dizajnerski pogođen, iako pomalo konzervativan estetski izričaj, izvrsno softversko “in-house” upravljačko rješenje sa zajamčenom dugoročnom podrškom, visoka uporabna funkcionalnost.

U tom kontekstu, nema puno razloga da pojedini, vrlo zahtjevni kupci ne nabave EXN100 umjesto skupljeg uređaja nekog manjeg, specijaliziranog high-end proizvođača.

 

Također, smatramo i sasvim racionalnim da se poneki od kupaca sasvim druge vrste počasti upravo tim strojem, bilo kao dio kompletne linije EX, bilo uzrokovano potrebom za HDMI ulazom, ili možda, jednostavno, kao onaj najsposobniji dio svojeg hi-fi sustava.

 

Za svaku od tih strateških opcija ili slučajeva, kupnja Cambridge Audijeva mrežnog streamera EXN100 pokazat će se kao sasvim  racionalna opcija.